降った雨や溶けた雪は地表を流れて川に流れこみます。雨や雪が流れ込む範囲をその川の流域といいます。集水域（しゅうすいいき）と呼ばれることもあります。

流域の境目のことえを分水界（ぶんすいかい）といいます、山では尾根が分水界になるため分水嶺（ぶんすいれい）とも呼びます。
日本で流域面積が最も大きい川は、関東の利根川16,840km²です。