川を人工的に新たに開削した、海や他の川に放流する水路のことを放水路または分水路といいます。
また、川の蛇行部分をショートカットし、洪水を早く下流へ流すために人工的に開削した水路を捷水路といます。

河川改修をができない場合や改修延長を短縮するなどのために、放水路を作り、直接海に放流したり、他の川あるいは元の本川に放流します。開水路のほか地下を通るトンネル河川となることがあります。