川は大きく、上流　中流　下流に分けられますが、それぞれの区間により、川底の様子や流れの速さや蛇行のしかたが異なっています、このような川の形や流れの特徴を、河川形態といいます。
河川形態を表す方法の一つに、「淵・平瀬・早瀬」の流れを一つの単位として捉え、それぞれの特徴から渓流型、中流型、下流型のように分ける方法があります。
河川形態の特徴に応じて、生息する魚や生物の種類も異なります。